1997年12月，《京都議定書》作為《聯合國氣候變化框架公約》的補充條款制定，建立起了國際碳排放交易的框架，具有法律約束力，于2005年2月生效。根據規定，中國作為發展中國家，在2020年以前沒有強制減排義務，可參與項目減排量信用的交易，主要是CDM項目的交易；在國內，主要交易產品為地方配額和中國核證自愿減排量（ccer），碳排放交易機構多以綜合性的環境能源權益交易機構出現，業務范圍還包括排污權、節能量、節能減排相關知識產權、實物資產、行業及項目投融資等內容。

2011年10月底，國家發改委批準在北京、天津、上海、重慶、湖北、廣東、深圳7省市開展碳排放權交易試點工作。目前，7個試點省市的碳排放權交易市場已全部啟動。配額總量合計約每年12億噸二氧化碳，覆蓋20多個行業及2000余家企業、事業單位。截至2014年11月底，各地區合計交易量約為1444萬噸二氧化碳，交易額約5.39億元人民幣，地方配額月均價格為24-80元。

2014年12月，國家發改委頒布了《碳排放權交易管理暫行辦法》，具體解釋和規定了配額管理、排放交易、核查與配額清繳、監督管理、法律責任等幾個部分。同時，《國家應對氣候變化規劃（2014-2020年）》要求，到2020年，單位國內生產總值二氧化碳排放比2005年下降40%-45%。