人類發展指數始于1990年，旨在衡量各國在健康、教育和生活水平等方面的發展程度。開發署表示，在納入二氧化碳排放以及材料足跡兩項新指標后，指數出現了明顯的變化。其中，材料足跡是指為滿足最終消費需求而提取的原材料總量，能夠顯示出各國為支持經濟增長和滿足人民物質需求而對環境所施加的壓力。
開發署表示，在加入新指標后，有50多個國家因為高度依賴化石燃料和材料足跡而掉出了“高發展水平”的行列，但哥斯達黎加、摩爾多瓦和巴拿馬等在環境保護方面做出突出成績的國家，排名都有30名以上的大幅提升。
開發署署長施泰納表示，“報告顯示，世界上還沒有一個國家能夠在避免對環境造成巨大壓力的情況下，實現高度的人類發展……當前，人類對于地球所施加的影響力前所未有的強大，在新冠疫情、創紀錄高溫和不平等不斷惡化的情況下，我們應該利用這種影響力，來重新定義何為發展和進步，讓
碳足跡和消費足跡的成本不再被掩蓋……這將是人類發展新的前沿?！?/div>
與自然合作而非對立，開啟人類新時代
報告主張，目前，人類和地球已經進入了一個被稱為“人類世”的全新地質時代，各國迫切應當轉向發展“新前沿”，這需要改變社會規范和價值觀，并從政府和投資領域推動與自然的合作而非對立。
“人類世”的概念最早由諾貝爾獎得主、荷蘭科學家克魯岑（Paul Crutzen）于2000年提出，是指人類活動對地球的影響足以開創一個新的地質時代，全球變暖、生物棲息地減少，以及混凝土和塑料等材料的出現正在改變地球生態系統，其所導致的變化將持續千年甚至更久。
2019年，隸屬于國際地層委員會的“人類世工作組”投票認定，地球已經進入“人類世”，并將20世紀中葉定義為“人類世”的起點，該小組計劃在2021年向國際地層委員會提交相關提案，正式定義這一新的地質年代。
報告指出，全新的發展指數為全球領導人敲響了警鐘，如果不采取大膽措施減輕自然環境所承受的巨大壓力，人類的發展也將隨之陷入停滯。最新估計顯示，受到氣候變化影響，到2100年，全球最貧困國家每年遭遇極端氣候的天數最多將增加100天，但假如《巴黎協定》的目標得到全面落實，這一數字就能夠減半。
然而，目前全球對于化石燃料的補貼卻仍未停止，報告援引國際貨幣基金組織的統計數據表示，各國通過公共財政對化石燃料進行補貼的直接和間接成本總額可達每年5萬億美元，相當于全球國內生產總值的6.5%。
報告表示，僅僅是開展重新植樹造林和加強森林保護一項工作，就能為將全球升溫控制在2攝氏度以內的努力做出巨大貢獻。
破裂的社會加劇人與自然的沖突
開發署人類發展報告辦公室主任、報告的主要作者孔塞桑（Pedro Concei??o）表示，人們對于自然壓力的感知，與社會的運轉模式緊密相連，支離破碎的社會正將人與自然引向沖突和對立。
報告表示，國與國之間以及各國內部的不平等，其根源在于殖民主義和種族主義，導致手中握有大量資源的人能夠從自然環境中不斷地索取和獲益，卻將相應的成本轉嫁給其他群體，這種不平等剝奪了弱勢人口的發展機遇，讓他們幾乎無力改變現狀。
報告以亞馬孫雨林為例指出，按照人均計算，當地土著民族所守護的土地吸收了全球1%的最富裕群體所排放的二氧化碳，然而土著民族自身卻持續面臨生活困苦、迫害和歧視，在決策制定過程中幾乎沒有發言的機會。
此外，基于族裔的歧視常常對社區造成嚴重影響，使他們暴露在有毒廢水和過度污染等嚴重環境風險之下，這一趨勢在全球各地以及城市地區也在不斷上演。
打破權利和機遇的不平等
報告表示，緩和地球環境所承受的壓力，促進所有人在“人類世”這一新的時代中實現共同繁榮，需要打破權利和機遇領域的嚴重不平等，從而推動改變的發生。
報告表示，改善稅收制度等公共
政策行動將有助于應對上述不平等，通過預防性投資和保險保護沿海社區，將能夠使生活在全球低海拔沿海地區的8.4億人從中獲益，但必須通過協調一致的努力，確保此類行動不會再繼續加劇人與自然的沖突。
孔塞桑表示，“人類發展的新前沿并不意味著要在保護樹木還是人類之間做出選擇，而是強調各方必須認識到，現在，由不平等和高額碳排放所推動的發展模式已經走到了盡頭。通過應對不平等、為創新和與自然共生的模式提供資金，人類發展就能夠向前邁出革命性的一步，為社會和地球兩者共同提供所需支持?！?/div>
