碳足跡和碳排放具有不同的內涵。碳排放一般是指某一個主體，例如一家企業，它的所有涉及能耗及排放的設施、設備，在某一時間段內的溫室氣體排放，一般只計算直接排放和間接排放。但碳足跡的計算范疇則要大的多。碳足跡的概念是一個產品或者一項服務在全生命周期所產生的碳排放。比如一本書的碳足跡，就是要把造紙、印刷、運輸、銷售、丟棄、自然分解等過程中每個環節產生的碳排放都統統考慮進來。
英國標準協會曾經發布過一個碳足跡計算標準：PAS2050，詳細闡述了碳足跡的計算方式和原則。碳足跡的計算目的是為了讓消費者了解商品在全生命周期的溫室氣體排放情況，并鼓勵消費者選擇低碳的商品，此外，碳足跡的計算還能夠幫助廠商全面了解商品在生產、運輸、消費過程中各個環節的碳排放，發掘改進之處，從而為降低能耗、降低成本提供指導。
