歐盟碳排放交易立法始于《聯合國氣候變化框架公約》和《京都議定書》，根據該公約和議定書的要求，歐盟陸續頒布了多部指令、規定和決議，不斷修改和完善碳排放交易制度。

該指令奠定了歐盟碳排放交易的法律基礎，在歐盟體系內建立了一個溫室氣體排放配額交易的框架，主要規定了碳排放交易的立法目的、適用范圍、溫室氣體排放許可的申請（包括申請的內容）、頒發許可證的條件（能夠監測和報告排放）、許可證的內容、配額的轉讓、放棄和取消、主管機構的設置、注冊、中央管理機構、成員國的報告、和其他溫室氣體交易機制的銜接、委員會的評估和未來發展、該指令在成員國的實施等內容。

該指令根據《京都議定書》確定的溫室氣體減排靈活履行的三種機制，對2003年的溫室氣體排放交易指令進行了修正。主要規定了項目行為、排放削減單位（ERU）、核定減排量（CER）等術語的定義；根據歐盟計劃實施的項目行為獲得的核證減排量和排放削減單位的使用；與碳排放交易配額分配有關的裁定；為支持發展中國家和轉型期國家充分利用聯合履約（JI）和清潔發展機制（CDM）而支持其能力建設行為。

該指令主要是把航空業加入碳排放交易計劃。主要規定了商業性空運、航空器經營者、主管當事國、可歸因的航空排放、歷史性航空排放等術語的定義。列舉了航空業排放配額的分配和發布，航空業碳排放配額總量，以及通過拍賣分配航空業碳排放配額的方法；對航空業碳排放配額實施的監測和報告計劃。對航空業碳排放的核查。成員國必須確保航空業經營者提交的報告能夠按照制定的準則核實，并告知主管機構。如果該報告沒有以法定的方式核查，則該經營者不能在本年度進行碳排放配額交易等。

該指令主要是提高削減水平，作為必要的避免危險的氣候變化的措施。指令制定了更嚴格的評估條款和削減承諾。主要規定了溫室氣體、新進者的定義。設施經營者要告知主管機構任何設施或其功能的計劃變化，或者任何分支機構或其功能的重大減少，可要求更新溫室氣體排放許可證。從2013年起，成員國將拍賣所有沒有被免費分配的配額。支持能源密集型企業防止碳泄漏的措施等。

除了上述指令以外，歐盟還不斷制定和修改直接適用于每個成員國的關于碳排放交易的規定和只強調碳交易實施某個方面具體的決議，如2006年的“關于避免溫室氣體削減量雙重計量的決議”，2007年的“建立溫室氣體排放監測和報告的指南的決議”，2009年6月的“關于2003碳排放交易指令附錄一列舉的航空行為的詳細解釋的決議”等，形成了一個層次分明、結構合理、規范健全、可操作性比較強的碳排放交易法體系。