碳足跡首先是由英國提出，具體通過測量碳消耗產生過程中導致全球變暖的主要元素二氧化碳的排放量，來評估人類活動對環境的影響。碳足跡基于生命周期理論，分析產品生命周期或產業周期內直接與間接的碳排放量的一種方法。“碳足跡”

　　主要是指人類在生產和消費活動中所排放的與氣候變化相關的氣體總況，反映的是評價對象所釋放的溫室氣體數量(以二氧化碳當量作為計算單位)以及對氣候的影響。目前國際上對于碳足跡的定義尚未有統一的表述，各研究機構及研究人員對碳足跡的定義。

　  其中，以英國碳信托公司(CarbonTrust)所提出的定義較為全面、較為準確。在定義中，對碳足跡的描述不僅包括了CO2，還包括了其他5種產生溫室效應的氣體(包括甲烷(CH4)、一氧化二氮(N2O)、氫氟碳化合物(HFC)、全氟化合物(PFC)和六氟化硫(SF6)的系列氣體)，這些溫室氣體的碳足跡都通過CO2當量來進行計算。整個產品的碳足跡通過全球變暖潛值GWP(GlobalWarmingPotential)，即單位質量的某種溫室氣體排放在給定時期內(比如100年)，對全球變暖的影響與CO2的相對比值來量化。

    環境毒理學與化學學會(SETAC)歐洲生命周期評價(LCA)指導委員會于2008年討論了對于碳足跡衡量方法的需求及相關標準,認為根據ISO14040系列標準,現行的LCA方法完全可以計算與產品相關的溫室氣體排放量。碳足跡可視為LCA中關于全球變暖潛力(GWP)的評價結果。目前主要使用的碳足跡計算方法可以分為:流程分析法(ProcessAnalysis,PA)和輸入輸出分析法(EconomicInput2Output,EIO)。