赤道原則是2002年10月世界銀行下屬的國際金融公司和荷蘭銀行，在倫敦召開的國際知名商業銀行會議上，提出的一項企業貸款準則。這項準則要求金融機構在向一個項目投資時，要對該項目可能對環境和社會的影響進行綜合評估，并且利用金融杠桿促進該項目在環境保護以及周圍社會和諧發展方面發揮積極作用。

赤道原則已經成為國際項目融資的一個新標準，包括花旗、渣打、匯豐在內的40余家大型跨國銀行已明確實行赤道原則，在貸款和項目資助中強調企業的環境和社會責任。原則列舉了赤道銀行（實行赤道原則的金融機構）做出融資決定時需依據的特別條款和條件，共有9條。在實踐中，赤道原則雖不具備法律條文的效力，但卻成為金融機構不得不遵守的行業準則，誰忽視它，就會在國際項目融資市場中步履艱難。

赤道原則是參照IFC績效標準建立的一套旨在管理項目融資中環境和社會風險的自愿性金融行業基準。赤道原則適用于全球各行業總成本超過1000萬美元的新項目融資。全球已有超過60家金融機構宣布采納赤道原則，項目融資額約占全球融資總額的85%。

赤道原則是一套非官方規定的，由世界主要金融機構根據國際金融公司的環境和社會政策和指南制定的，旨在用于確定、評估和管理項目融資過程中所涉及環境和社會風險的一套自愿性原則。赤道原則的產生根源在于金融機構履行企業社會責任的壓力。當銀行向一些大型項目融資后，由于項目產生的負面環境影響和引發社會問題而備受爭議，并給銀行聲譽帶來損失，包括政府、多邊貸款機構以及非政府組織和社區民眾在內的利益相關方認為，銀行有責任對項目融資中的環境和社會問題進行審慎性調查并督促項目發起人或借款人采取有效措施來消除或減緩所帶來的負面影響。2002年10月，國際金融公司和荷蘭銀行等9家銀行在倫敦主持召開會議討論項目融資中的環境和社會問題，會后由荷蘭銀行、巴克萊銀行、西德意志州立銀行和花旗銀行在國際金融公司環境和社會政策基礎上共同起草了一套針對項目融資中有關環境與社會風險的指南，這就是赤道原則。2003年6月，包括4家發起銀行在內的10家大銀行宣布接受赤道原則。2006年7月，根據國際金融公司修訂后的《績效標準》對赤道原則進行了修正并重新發布。