如果氣候變化對人類福利沒有重要影響，氣候經濟學作為一門學科就沒有意義。這種影響如何測量？氣候危害是顯著的，還是根本就不是一種危害，甚至還是人類福利的增加，這些爭論的結論顯而易見嗎？

這些問題對于我們至關重要，因為我們的目的在于，探尋在市場經濟中的經濟政治干預如何從全球范圍改善人類的福利。與投入有關氣候變化的自然科學研究的資源相比，對氣候變化的經濟方面的研究還十分有限。因此，這方面的知識相對稀少和零散，也就不足為奇了。

1.兩種不同方法

現有研究可以分為兩種截然不同的方法，一種可以稱為“自下而上型”，另一種可以稱為“簡約型”。

“自下而上型”研究的思路，是先列出認為氣候變化會影響經濟的各個領域。比如，比較明顯的領域包括農業、洪災、海岸侵蝕、健康影響等。接下來，每個領域都進行單獨的研究，以評估氣候不同程度的變化所導致的可能損失。這項工作完成后，將研究得出的所有氣候損失加總起來，計算總量，并用損失函數的形式來表示，用于表明全球和各個地區在不同的氣候變化水平下，遭受的損失強度。后者通常概括為全球平均氣溫的變化。

對此需要注意的是，危害不僅局限于那些可以按照市場價格用貨幣來衡量的影響。氣候變化會影響健康、閑暇的價值以及很多并不在任何市場上交易的價值。然而，為了將所有氣候變化導致的經濟成本加總在一起，所有影響都必須以相同單位來衡量。這樣的評估在經濟成本收益計算中很常見，比如，在交通事故中挽救了一條生命，就可以歸為某一特定的貨幣值，雖然人類的生命肯定無法在市場上交易。

確定氣候變化對全球經濟影響的最理想的方法，就是做一些實驗，為各個國家隨機“分配”不同的氣候變化。這樣可以估計出氣候與經濟影響之間的可信的函數關系。

由于很多氣候與經濟的關聯機制都是在全球層面發揮作用的，可能需要在大量不同的星球上做實驗！當然，這是不現實的，但是所謂的“自然實驗”，比如氣候的隨機變化，在某些特定情況下可以應用。

這形成了“簡約型”方法測算氣候變化對經濟有何影響的基礎。按照這一方法，研究歷史上的氣候波動，使用統計方法將這些波動與經濟結果的變化聯系起來。比如，一個國家偶然遭受一段時期的酷熱天氣，同時也經歷了糟糕的GDP增長，然而，這樣的案例確實存在嗎？

自下而上型研究的優勢在于，可以提供決定經濟與氣候之間關系的直接機制的信息。這可能形成更多可靠的結果，也可能為我們依據經驗做進一步推測提供了機會，比如分析比當前觀察到的更顯著的氣候變化。當然，這一方法的主要劣勢在于，很難確定是否窮盡了所有預想的影響機制。這一方法的關注點通常是局部影響。然而，由于缺乏基礎研究，氣候變化帶來的沖突成本和動植物的全球變化常常被忽略。

使用簡約型方法，更有可能抓住全部的重要機制。但是，它無法描述統計關系背后的實際機制，因此，更難進行歸納和外推。當然，氣候的歷史變化不能涵蓋未來氣候變化的所有可能情景。既然兩種方法有著不同的優勢和弱點，就應當互為補充地使用這兩種方法。