人類砍伐森林、開荒耕作的過程會加快土壤沖蝕流失的速度，這一點已經是人們的共識。而在最近的一項研究中，地質學家們首次對此給出了量化的結果：他們的研究結果顯示，與自然狀態相比，人類活動可以使土壤流失速度增長百倍之多。在人類的影響下，幾十年內損失的土壤可能相當于自然狀態下上千年的流失量。

研究者們針對羅阿諾克河、薩凡那河和查塔胡奇河以及美國東南部其他7條河流流域進行了研究，他們從這些河中收集了24份沉積物樣品，然后從沉積物中的石英顆粒上，提取出一種名為鈹-10的同位素。這種同位素是在宇宙射線照射下在土壤表層形成的。侵蝕速率越慢，土壤暴露在地球表面的時間就越長，同時鈹-10的積累也就越多。

由此，科學家們發現，在歐洲殖民之前，這里山坡的土壤侵蝕速率大約是每2500年1英寸（相當于2.54厘米），而在人類擾動土地的高峰時期（也就是19世紀末到20世紀初），每25年就會流失1英寸厚的土地。

沿著皮埃蒙特南部，從弗吉尼亞到阿拉巴馬，在阿巴拉契亞山脈和大西洋沿岸平原之間伸展著高低起伏的地形，黏土土壤的積累經歷了成千上萬年。然后，在經過了僅僅幾十年的高強度砍伐以及棉花和煙草種植之后，土壤的侵蝕就相當于無人環境下上千年的程度了。論文作者之一、佛蒙特大學地質學家保羅·比爾曼說：“當人們收獲了作物之后，土壤變得七零八落，于是土地就被侵蝕得更快了。”

“大地并不能快速地‘生產’出這些珍貴的土壤以補充人類帶走的部分。”另一位論文作者、帝國理工學院的地質學家迪倫·魯德說，“這樣的趨勢如果繼續下去，將會是不可持續的。”