1997 年，經過國際社會的共同努力，簽署了《京都議定書》。根據《京都議定書》的規定，為了幫助發達國家完成減排任務，引入締約方之間的國際排放貿易機制（IET）、國家之間相互的聯合履行機制（JI）以及國家和發展中國家的清潔發展機制（CDM），其核心是發達國家通過購買碳排放權減低本國碳減排成本，發展中國家中碳減排邊際成本較低的國家通過出售碳排放權獲得收益，實現兩者雙贏。

碳排放權不同于市場經濟中的普通商品，它是由國際法律賦予其內在價值的特殊商品。在國家的碳排放權總排放額度一定的前提下，政府或相關部門根據當前的經濟發展形勢等市場因素，決定各碳排放權主體的碳排放額度。碳排放權主體通過獲得政府或相關部門頒發的許可證，獲得允許排放溫室氣體的權利。