碳生產力指的是單位二氧化碳排放所產出的GDP（國內生產總值），是指單位GDP二氧化碳排放的倒數。碳生產力的提高意味著用更少的物質和能源消耗產生出更多的社會財富。一般應該使用國際通用單位計量，如美元/千克、美元/噸、美元/摩爾等。考核、衡量指標有待學術界和相關國際組織盡快制定。

它是低碳經濟的主要量化指標之一，是衡量一個國家和地區發展質量、環境執法水平、公民和企業環境道德觀念及環境法律意識的重要指標。相類似的概念有排放強度、排放密度、人均排放等。

排放密度指一個國家或地區的CO2排放總量除以其面積得出的CO2排放均值。

排放強度廣義是指特定活動中特定污染物相對某一源的平均排放率。碳排放強度是指與GDP相對應的CO2排放率，即一國或地區在一定時期內單位GDP的CO2排放量。

人均排放指一國或地區的CO2排放總量除以人口數量得出的CO2排放均值。與排放總量這一絕對概念相比，排放強度、排放密度和人均排放都是相對概念。

碳生產率與碳生產力定義相似，即“單位CO2排放的GDP產出水平”。碳生產率最關注的是能源的產出效率。提高碳生產率就是在增加經濟增長和人類福利的同時，降低化石能源消耗和CO2排放。

有兩種目標：一是絕對低碳；二是相對低碳。絕對低碳是根據聯合國1990年頒布的全球減排發基準線，將CO2減排到1990年的標準以下。相對低碳是指減排情況達不到減到1990年的標準時，另外設立一個階段性減排目標，并逐步實現減排目標。

“碳生產率”一詞最開始見于麥肯錫咨詢公司于2008年10月發布的一份題為《碳生產率挑戰：遏制全球變化保持經濟增長》的報告，報告將碳生產率定義為單位CO2排放的GDP產出水平，并進一步指出，任何成功的氣候變化減緩技術必須支持兩個目標——既能穩定大氣中的溫室氣體含量,又能保持經濟的增長，從而實現經濟對于CO2脫鉤發展（然而這樣的碳生產率概念主要測度的是CO2排放的經濟績效）。

將基于經濟績效的碳生產率稱為狹義的碳生產率；將基于福利績效的碳生產率稱為廣義的碳生產率。提高碳生產率需要實現經濟社會福利水平與碳排放的“脫鉤”（De-Coupling）發展。

根據福利水平與碳排放的關系可以得出4種主要的發展情形：

①福利增長和碳排放同步增長，這是傳統的粗放型增長模式；

②福利增長和碳排放出現了不同步的增長趨勢，碳排放的增長率小于福利增長，二者開始出現相對脫鉤（Relatively De-Coupling）；

③在福利繼續增長的同時，碳排放的增長率為零，二者實現絕對脫鉤（Absolutely De-Coupling）發展；

④在福利繼續增長的同時，碳排放的增長率小于零，二者出現非常強的脫鉤（Strongly De-Coupling）趨勢。