自英國政府提出“低碳經(jīng)濟”至今，低碳的概念產(chǎn)生已有10余年的時間了，目前還沒有一個統(tǒng)一的定義，但是各界對“低碳”內(nèi)涵的認識較為一致。

英國的《能源白皮書》提出，“低碳經(jīng)濟”是通過更少的自然資源消耗和更少的環(huán)境污染，獲得更多的經(jīng)濟產(chǎn)出。原環(huán)保部部長周生賢在此基礎上從能源利用的角度進一步的闡述了“低碳經(jīng)濟”的含義：“低碳經(jīng)濟是以低耗能、低排放、低污染為基礎的經(jīng)濟模式，是人類社會繼原始文明、農(nóng)業(yè)文明、工業(yè)文明之后的又一大進步。其實質(zhì)是提高能源利用效率和創(chuàng)建清潔能源結(jié)構(gòu)，核心是技術(shù)創(chuàng)新、制度創(chuàng)新和發(fā)展觀的轉(zhuǎn)變。”。潘家華，何建坤等將“低碳經(jīng)濟”提煉為碳生產(chǎn)力，以更少的物質(zhì)和能源消耗產(chǎn)生出更多的社會財富，實現(xiàn)控制溫室氣體排放的全球共同愿景。

宏觀上對低碳定義均沒有做出明確的界定，一方面是因為對“低碳”可以有不同角度的理解，如基于國際公平原則、基于人際公平原則、基于資源投入與產(chǎn)出的成本效益原則；另一方面，“低碳”在宏觀上更多的是作為一種理念存在，以至于有學者認為低碳經(jīng)濟是綠色生態(tài)經(jīng)濟，是低碳產(chǎn)業(yè)、低碳技術(shù)、低碳生活和低碳發(fā)展等經(jīng)濟形態(tài)的總稱。