綠色制造的提出可追溯到20世紀80年代。系統(tǒng)梳理綠色制造發(fā)展歷程，可將其劃分為概念提出、理論體系構建、實踐應用等三個階段，從概念到理論，從理論到付諸實踐，推行綠色制造已逐步成為發(fā)展綠色經(jīng)濟的重要基礎和手段。

一是概念提出階段。1987年，世界環(huán)境與發(fā)展委員會在《我們共同的未來》報告中正式提出了“可持續(xù)發(fā)展”戰(zhàn)略。1992年，聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會通過了《關于環(huán)境與發(fā)展的里約熱內(nèi)盧宣言》、《21世紀議程》等重要文件，可持續(xù)發(fā)展理念得到了各國政府及國際社會的廣泛認可。在此基礎上，1996年美國制造工程師學會(SME)在《綠色制造藍皮書》中首次比較系統(tǒng)地提出綠色制造的概念，自此世界各國研究機構從不同角度和國情出發(fā)，對綠色制造的概念內(nèi)涵進行探討。

二是理論體系構建階段。綠色制造概念提出后，世界各國紛紛開展綠色制造的理論研究，逐步形成了綠色制造理論體系。英國專家Melntk和Smith提出，綠色制造實施是一個長期的、持續(xù)改進的過程。喬治亞理工學院Bras教授提出了綠色制造工程的五個階段：末端處理與環(huán)境工程、污染預防、環(huán)境意識設計與制造、工業(yè)生態(tài)、可持續(xù)發(fā)展。密歇根理工大學Sutherland教授提出，實施綠色制造需從兩個層次考慮，即企業(yè)層和車間層。耶魯大學Graedal教授提出了邁向綠色制造的四個步驟。德國專家Burke和Gaughran提出了中小企業(yè)可持續(xù)管理的框架。重慶大學劉飛教授等綜合國內(nèi)外研究，初步建立了我國綠色制造理論體系結構。

三是實踐應用階段。隨著理論研究的不斷深入，綠色制造從理論走向?qū)嵺`。發(fā)達國家和國際組織紛紛推出綠色制造方面的政策、標準和法律。比如，ISO環(huán)境管理體系系列標準、歐盟的RoHS和WEEE指令、德國“藍天天使”綠色產(chǎn)品標志計劃、美國“能源之星”等產(chǎn)品環(huán)境認證標志等。發(fā)展中國家，包括中國，也把綠色制造作為轉(zhuǎn)變經(jīng)濟增長方式，解決資源短缺和環(huán)境污染的重大戰(zhàn)略，積極進行試點示范推廣。目前，眾多跨國公司均制定了綠色制造實施目標和措施，開展節(jié)能降耗、產(chǎn)品生命周期評價、環(huán)境審核、綠色產(chǎn)品開發(fā)等具體工作。