科學研究和觀測數據表明，近百年來全球氣候正在發生以變暖為主要特征的變化。工業革命以來，人類活動特別是發達國家工業化過程中大量排放溫室氣體，是當前全球氣候變化的主要因素。氣候變化導致冰川和積雪融化加速，水資源分布失衡，生物多樣性受到威脅，災害性氣候事件頻發。氣候變化還引起海平面上升，沿海地區遭受洪澇、風暴潮等自然災害影響更為嚴重。氣候變化對農、林、牧、漁等經濟社會活動產生不利影響，加劇疾病傳播，威脅經濟社會發展和人群健康。未來全球氣候變化的不利影響還將進一步增大。
我國是易受氣候變化不利影響的國家。近一個世紀以來，我國區域降水波動性增大，西北地區降水有所增加，東北和華北地區降水減少，海岸侵蝕和咸潮入侵等海岸帶災害加重。全球氣候變化已對我國經濟社會發展和人民生活產生重要影響。自上世紀50年代以來，我國冰川面積縮小了10%以上，并自90年代開始加速退縮。極端天氣氣候事件發生頻率增加，北方水資源短缺和南方季節性干旱加劇，洪澇等災害頻發，登陸臺風強度和破壞度增強，農業生產災害損失加大，重大工程建設和運營安全受到影響。
