所謂的基準線即碳排放強度行業基準值，是某行業的代表某一生產水平的單位活動水平碳排放量，主要用于碳交易機制中的配額分配，是基準線法的主要依據。基準線的獲取實際上是對碳排放強度進行從小到大的排序，通過一定的規則選取其中某一水平作為基準值，過程中涉及不同強度值之間的對比，因此也將其叫做標桿法。又因為基準值通常代表較先進的碳生產力，北京地區將其稱為“先進值”。

行業基準線示意圖

基準線法一般采用行業碳排放強度基準值乘以企業的活動水平來決定企業所能獲得的免費配額數。由于基準線法相對于祖父法更好的公平性，被越來越多的應用到碳市場設計中，成為過渡到全拍賣前較為合適方法。國際上有多個碳市場中應用了基準線法進行配額分配，最典型的有歐盟碳市場與加州碳市場。