排放上限由歐盟的配額而來，每一個配額相當于一噸二氧化碳當量。稀缺的配額與預期的排放相比構成了配額的價格。排放者面臨購買配額抵消排放或者投資技術減少排放的兩種選擇。配額的價格越高，尋找更有效的減排手段的鼓勵機制就越有力；

參與歐盟排放交易體系的企業要求監控和匯報排放情況。每年年末企業被要求付出與實際的排放量相當的配額。每年的排放數據必須經由第三方認證機構核準；

該系統被分成三個階段：第一階段（2005-2007年），第二階段（2008-2012年），第三階段（2013-2020年），第四階段（2021-2028年）。第二階段與《京都議定書》的第一階段承諾期相一致；

大多數的交易是在金融交易所完成的。85%的交易在倫敦的歐洲氣候交易所(European Climate Exchange，ECX)完成。其他的主要交易在巴黎藍次（BlueNext）碳交易市場、德國萊比錫歐洲能源交易所（European Energy Exchange，EEEX）和挪威奧斯陸的Nordpol交易所進行。英國的碳交易主要由英國金融服務監管機構進行監管；

各方于2008年12月就歐盟排放交易體系修訂本達成協議，將自2013年起施行。這再次證明歐盟排放交易體系是歐盟氣候政策的中心組成部分，要求在限額內進行減排以實現歐盟總體減排目標。這次審查旨在通過提供長期確定性和更穩定的碳價格改進排放交易體系，具體措施包括設立更為嚴格的排放限額；增加拍賣；減少項目貸款機會；

歐盟范圍內的集中排放限額將促使歐盟建立比目前各成員國單獨設立的國家分配計劃體系更具挑戰性、確定性和一致性的減排途徑。排放限額將在2005年排放的基礎上每年減少1.74%，到2020年實現比2005年核實排放減少21%。這一線性系數將從2020年起繼續沿用，并將在2025年前進行重新評估。這些減少幅度與歐盟到2050年實現減排60-80%的長期目標相一致；

拍賣量將顯著增加。這將確保碳成本更好的納入企業決策，并因成本傳遞給消費者而減少暴利。總體上，到2020年，將有至少60%的配額被拍賣，而第二階段約為3%；

2008至2020年期間，國際項目貸款額將在2005年的排放水平基準上限定為所要求減排量的50%。這將促進實現歐盟境內減排和為發展中國家提供碳金融的平衡。此外，限制項目貸款額將有助于維持更穩定的碳價格，進一步推動低碳技術投資；

如果達成國際協議，歐盟排放交易體系將被重新評估，提高目標水平以與我們的國際承諾相一致，并確保采取的措施與國際措施相一致。