2011年10月，國家發改委印發《關于開展碳排放權交易試點工作的通知》（發改辦氣候〔2011〕2601號），啟動北京、上海、天津、重慶、湖北、廣東和深圳七省市開展碳交易試點工作。自2013年6月起，這些地區在一年時間內相繼開市，拉開了我國碳交易從無到有的序幕。截至目前，試點市場已經完成五個履約周期，在機制構建、體系設計、市場運行等方面取得顯著成效，市場參與者、交易量不斷增加（納入控排企業2800余家，碳排放總量超過13億噸二氧化碳），已成為僅次于歐盟的全球第二大碳市場，也為全國碳市場建設積累了豐富經驗。當然，也存在配額分配不準、交易活躍度不高、市場流動性不足、碳價波動較大、激勵約束不夠、監測/報告/核查體系（MRV）不健全等問題。

2017年12月，國家發改委印發《全國碳排放權交易市場建設方案（發電行業）》（發改氣候規〔2017〕2191號），全國碳市場建設正式啟動。電力行業特別是發電企業具有碳排放量較大、產品相對單一、計量設備比較完備、管理比較規范等特點，因此電力行業成為碳市場的首選行業和突破口。該市場涵蓋了約1700家發電企業，年排放二氧化碳約35億噸，占全國碳排放總量的1/3左右，是迄今為止全球最大的碳市場，也是繼美國區域溫室氣體減排行動（Regional Greenhouse Gas Initiative, RGGI）之后，第二個只有電力行業參與的碳市場。

2018年3月，國家發改委應對氣候變化和減排職責劃轉至新組建的生態環境部。生態環境部成為我國碳排放權交易工作新的主管部門，繼續穩步推進全國碳市場基礎支撐工作。2021年1月，生態環境部印發《碳排放權交易管理辦法（試行）》（生態環境部令第19號）及配額分配方案和重點排放單位名單。自2021年1月1日起，全國碳市場發電行業第一個履約周期正式啟動，涉及2225家發電行業重點排放單位，總排放規模預計超過40億噸二氧化碳，約占全國碳排放總量的40%。

從2017年底宣布啟動全國碳市場建設，歷經三年左右時間，雖然全國碳市場在制度體系設計和交易系統建設等方面取得了較大進展，但在建設進度上與預期目標仍有比較大的差距。2021年2月，生態環境部主要領導在湖北碳排放權交易中心和上海環境能源交易所調研期間，要求全國碳市場建設盡早實現系統運行，確保6月底前啟動上線交易。隨著碳達峰、碳中和目標的提出，全國碳市場建設被賦予了新的時代內涵，如何選擇建設路徑，實現從局部試點到全局決策的平穩過渡，并與其他能源、環境和氣候治理體系相適應是全國碳市場建設著重考慮的問題。